NASAの未来型ジェット機X-59が歴史的な初飛行に出発

写真提供：NASA本部 / NASA/Steve Freeman、パブリックドメイン、ウィキメディア・コモンズ経由

数年にわたる開発を経て、NASA の X-59 静粛超音速技術 (QueSST) 実験機が本日初飛行を果たしました。

ロッキード・マーティン社のスカンクワークスで製造された、未来的な外観のX-59は、カリフォルニア州パームデールの米空軍プラント42から離陸し、システム統合と基本的な操縦特性を検証するために計画された低高度飛行を実施した。

超音速飛行の新時代

写真提供：NASA/Steve Freeman、パブリックドメイン、ウィキメディアコモンズ経由

近年の空を飛ぶ航空機の中で、おそらく最も異例な外観を持つX-59は、破壊的なソニックブームを発生させることなく超音速飛行を実現できることを証明することで、航空旅行を変革するというNASAのビジョンを体現しています。この航空機は、はるかに静かな「ソニック・ショック」を生み出すように設計されており、現在国際規制によって制限されている陸上での商業用超音速飛行への道を開く可能性があります。

初飛行後、X-59はエドワーズ空軍基地に併設されているNASAアームストロング飛行研究センターに移送され、そこで一連の追加試験飛行が開始されます。これらの試験飛行により、X-59の飛行範囲は徐々に拡大され、最終的には音速の壁を突破するまで、高度と速度が上昇していきます。

初飛行への道

本日の節目となる飛行に先立ち、この機体は一連のタキシング試験、エンジン始動、そして統合システム評価を実施しました。最初の自力走行は2025年7月にNASAのテストパイロット、ニルス・ラーソン氏が操縦し、飛行準備状況を確認するための重要なステップとなりました。

NASAは当初、X-59の初飛行を2020年と目標としていました。しかし、プログラムの複雑さと広範囲にわたる安全性試験のため、何度か延期され、2023年、2024年、そして最終的に今年へと延期されました。

こうした困難にもかかわらず、今回の飛行の成功は、 2016年からQueSSTプロジェクトに取り組んできたNASAとロッキード・マーティンのエンジニア双方にとっての勝利を意味する。

次のステップ

最初の飛行は、システム統合と飛行制御の検証を目的として、時速約240マイルの低高度ループ飛行に重点を置きました。今後の試験段階では、耐空性と安全性に重点を置き、その後のミッションでは速度と高度を上げていく予定です。

NASAは今日の飛行の詳細をまだ発表していないが、パームデールの観測者は、X-59がテストプロファイルを完了してプラント42に戻る前にスムーズに離陸したことを確認した。

未来のビジョン

「わずか数年で、野心的な構想から現実のものとなりました」と、NASA副長官のパム・メロイ氏は発表時に述べた。「NASAのX-59は、私たちの移動方法を変え、より短い時間で人々をより近づけるでしょう。」

2024年1月に公開されるX-59は、民間航空の未来を再定義するというNASAのより広範なミッションの中心的存在となり、音速を超える速度で飛行する新世代の旅客機につながる可能性がある。